少年班是在改革开放之初，国家百废待兴、急需人才的特殊历史时期，中国科大在党和国家领导人的支持和关怀下，自主试行的一种新型高等教育办学模式。少年班按照“早出人才、快出人才、出高质量人才”的办学宗旨，率先并持续开展了一系列拔尖创新人才培养的探索与实践，被誉为科学春天的迎春花和高等教育改革的排头兵。四十年来，少年班伴随祖国改革开放的大潮，坚持以学生为本，不断探索和完善招生教学管理方式，形成了“破格选拔、因材施教、宽口径培养、个性化管理”的办学特色，开创了我国高等教育史上的多项第一，为我国高等教育事业改革发展积累了宝贵的经验。
2018年是我国改革开放四十周年、中国科大建校六十周年，也是少年班创办四十周年。校博物馆与少年班学院共同举办“少年班教育四十年特展”，以期回顾与总结少年班作为我国高等教育改革先锋而开展的一系列教育实践与成功经验，从一个侧面展示我国高等教育事业四十年来的历史变革和辉煌成就。